Un arrêt obligatoire au poste frontalier nous permet d’entrer en contact avec notre premier citoyen panaméen : un jeune cireur de chaussures d’environ huit ans qui demande qu’on le laisse cirer nos bottes de randonnée en échange de quelques sous. La scène est à briser le cœur. Comment la vie peut-elle réserver un destin aussi cruel à ce petit être. Comme à chaque fois où on a été face à une telle situation, on ne sait trop quoi faire. La tentation est tellement grande de lui donner de l’argent, mais c’est contre nos principes. Cela ne ferait qu’encourager ce jeune gamin à poursuivre son activé plutôt que d’aller à l’école et de se bâtir un avenir meilleur. Comme nous traînons avec nous une boîte de barres tendres, l’idée nous vient de lui en donner une. Il n’en faut pas plus pour attirer d’autres jeunes enfants condamnés au même destin. Il faut ni un, ni deux pour que l’ensemble des barres tendres soit distribué. Ils en ont bien plus besoin que nous, c’est donc avec plaisir qu’on se départit de notre provision.
Ayant passé la majeure partie de notre temps au Costa Rica (25 jours), il nous reste plus que dix jours à consacrer au Panama. Le fameux canal de Panama mérite certes une visite. Le canal relie l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Sa construction a été l'un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris. Son impact sur le commerce maritime est considérable puisque les navires n’ont plus besoin de faire route par le cap Horn et le passage de Drake, à la pointe sud de l’Amérique du Sud. Par exemple, un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 kilomètres, moins de la moitié des 22 500 kilomètres du voyage par le cap Horn. Il est vraiment impressionnant de voir un porte-conteneurs entrer dans une des trois écluses permettant de remonter ou de descendre le canal. L’écluse est si étroite que le navire doit être tiré par de petites locomotives situées de chaque côté de l’écluse afin de pouvoir le manœuvrer.
La première tentative de construction du canal a commencé en 1880 par les Français. Après l'échec de cette tentative, le travail fut terminé par les États-Unis qui en sont devenus les propriétaires. Le canal a finalement été inauguré en 1914. La construction des 77 kilomètres du canal a été parsemée de problèmes, des maladies comme le paludisme et la fièvre jaune allant jusqu’aux glissements de terrain. On estime à 27 500 le nombre d’ouvriers qui auraient péris pendant la construction.
Le canal est tout simplement une mine d’or pour le pays et c’est ce qui explique son économie effervescente. En 2002, 800 000 navires avaient emprunté le canal et, à chaque fois, un droit de passage établi selon certains critères doit être payé. Le montant moyen payé est de 54 000 $. Mais le droit de passage le plus élevé jamais payé à ce jour s’élève à 249 165 $ alors que le moins élevé est de 36 cents, payé par l’aventurier américain Richard Halliburton qui a parcouru le canal à la nage en 1928.
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